El seguimiento de activos parece sencillo hasta que se define qué significa realmente “seguimiento”.
Para algunas empresas, el seguimiento consiste en confirmar que un activo se ha escaneado durante el inventario, se ha devuelto al almacén o ha pasado por un punto de control. Para otras, significa saber si un dispositivo sigue estando cerca, en qué sala puede encontrarse o si ha salido de una zona determinada.
No se trata de los mismos problemas.
Tanto la tecnología RFID como el BLE se utilizan para el seguimiento de activos, pero responden a necesidades diferentes. La tecnología RFID suele ser más adecuada cuando el sistema necesita identificar los activos en puntos de lectura específicos. El BLE suele ser más adecuado cuando el sistema necesita señales repetidas procedentes del propio activo.
En este artículo analizaremos en profundidad las diferencias entre RFID y BLE para que puedas comprender mejor qué tecnología se adapta mejor a tus necesidades de seguimiento de activos.
¿Qué es el seguimiento de activos mediante RFID?
RFID son las siglas de «identificación por radiofrecuencia». Se trata de una tecnología de identificación inalámbrica que utiliza ondas de radio para leer los datos de una etiqueta.
En un sistema de seguimiento de activos mediante RFID, un Etiqueta RFID se coloca en un activo. La etiqueta contiene un pequeño chip y una antena. El chip almacena datos, normalmente un identificador único. La antena permite que la etiqueta se comunique con un lector RFID.
Etiquetas RFID pasivas No tienen batería propia. Permanecen inactivas hasta que entran en el campo de radio del lector. Cuando el lector emite una señal, la etiqueta utiliza la energía de esa señal para responder con los datos almacenados en su chip.
En lo que respecta al seguimiento de activos, la etiqueta no suele contener el registro completo del activo. Puede almacenar un EPC, un número de serie u otro identificador del activo. El registro completo se encuentra en el sistema informático, incluyendo el nombre del activo, la categoría, el propietario, el estado, la ubicación y el historial de movimientos.
La tecnología RFID UHF pasiva se utiliza ampliamente en el seguimiento de activos, ya que permite distancias de lectura mayores que los sistemas HF/NFC y puede leer numerosas etiquetas rápidamente. Esto la hace útil para recuentos de inventario, salas de herramientas, activos de almacén, contenedores retornables, seguimiento de equipos y otros flujos de trabajo en los que es necesario identificar los activos en grupos o en puntos de lectura conocidos.
Seguimiento de activos mediante RFID Se centra principalmente en la identificación. Indica al sistema qué activo etiquetado se ha leído, cuándo se ha leído y dónde se ha producido la lectura.
Cómo funciona el seguimiento de activos mediante RFID
Un sistema de seguimiento de activos mediante RFID comienza asignando un identificador único a cada activo. Ese identificador se graba en la etiqueta RFID y se vincula al registro del activo en la base de datos.
Cuando el activo entra en una zona de lectura, el lector RFID envía una señal de radio a través de su antena. Una etiqueta pasiva recibe energía de esa señal, se activa durante un breve instante y devuelve los datos almacenados. En los sistemas RFID UHF pasivos, esta respuesta se basa habitualmente en la comunicación por retrodispersión, en la que la etiqueta modifica la forma en que refleja la señal del lector.
El lector captura el ID de la etiqueta y lo envía al software de seguimiento. A continuación, el software asocia el ID al registro del activo. Una sola lectura puede incluir el ID de la etiqueta, la hora de lectura, la ubicación del lector, la posición de la antena y la acción asociada a dicha lectura, como un control de inventario, una salida, una devolución o un pase de acceso.
En los sistemas reales, el software también puede filtrar las lecturas repetidas. Un lector fijo puede detectar la misma etiqueta muchas veces en pocos segundos, por lo que el sistema necesita reglas para decidir qué lecturas son relevantes.
Por eso, la tecnología RFID pasiva se entiende mejor como un sistema de seguimiento de activos basado en la lectura. No transmite continuamente su ubicación por sí misma. Actualiza el registro del activo cuando la etiqueta es leída por un lector portátil, un lector fijo, un portal, una estantería inteligente, un armario u otro punto de lectura RFID.
¿Qué es el seguimiento de activos mediante BLE?
BLE son las siglas de «Bluetooth Low Energy». Se trata de una tecnología Bluetooth de bajo consumo diseñada para dispositivos que envían pequeñas cantidades de datos y que consumen menos energía que el Bluetooth clásico.
En el seguimiento de activos mediante BLE, se coloca un localizador alimentado por batería en un activo. A este localizador se le suele denominar «etiqueta BLE», «baliza BLE», «etiqueta Bluetooth» o «localizador de activos Bluetooth». Aunque los términos puedan variar, la idea básica es la misma: el dispositivo envía señales Bluetooth de baja energía que pueden detectar los receptores cercanos.
La tecnología BLE se diferencia de la RFID pasiva en que el dispositivo de seguimiento cuenta con su propia fuente de alimentación. No necesita un lector que le proporcione energía. En su lugar, emite señales a intervalos fijos. Estas señales pueden ser captadas por teléfonos, pasarelas, anclas u otros receptores Bluetooth.
Un localizador BLE suele transmitir un identificador en lugar de un registro completo del activo. La plataforma de seguimiento vincula ese identificador al registro del activo en el software. De este modo, el sistema puede indicar si el activo se encuentra cerca, en qué zona está o si se ha alejado de una zona definida.
El seguimiento de activos mediante BLE se centra principalmente en la presencia y la visibilidad. Resulta útil cuando los activos se desplazan libremente y el sistema necesita actualizaciones sin que sea necesario que alguien escanee cada artículo manualmente.
Cómo funciona el seguimiento de activos mediante BLE
Un localizador de activos BLE envía pequeños paquetes de publicidad a intervalos regulares. Estos paquetes suelen contener un identificador e información básica sobre la señal. El intervalo puede ser corto o largo, dependiendo de la frecuencia con la que el sistema necesite actualizaciones y de la autonomía de batería que deba conservar el localizador.
Los receptores cercanos captan estas transmisiones. Un receptor puede ser una pasarela fija instalada en una pared o en el techo, un teléfono móvil o un punto de referencia de posicionamiento. Cuando detecta el localizador, registra datos como el identificador del localizador, la intensidad de la señal, la hora de la detección y la ubicación del receptor.
La plataforma de seguimiento utiliza estos datos para determinar cuál debe ser el estado del activo. En una configuración sencilla, es posible que el sistema solo indique que el activo se encuentra cerca. En una configuración más avanzada, puede estimar en qué habitación, zona o área se encuentra el activo. Algunos sistemas utilizan varios receptores para comparar señales y mejorar la precisión de la localización.
La intensidad de la señal suele formar parte de la lógica de localización de BLE, pero no es una medida de distancia perfecta. Las paredes, las personas, las estanterías, los objetos metálicos, la ubicación del receptor y otras señales inalámbricas de 2,4 GHz pueden afectar al resultado. Por eso, el rendimiento del seguimiento por BLE depende en gran medida de la disposición de las pasarelas, la configuración del localizador y el entorno físico.
La duración de la batería es otro aspecto clave del seguimiento por BLE. Un localizador que transmite con más frecuencia puede ofrecer actualizaciones más recientes, pero consume más energía. Un localizador que transmite con menos frecuencia puede durar más tiempo, pero es posible que el sistema se actualice más lentamente.
El seguimiento de activos mediante BLE convierte las detecciones inalámbricas repetidas en información sobre la presencia del activo, su ubicación en un área, su historial de movimientos o alertas. No se trata simplemente de leer un identificador una sola vez, sino de recibir señales con la frecuencia suficiente para que el activo siga siendo visible en el sistema.
RFID frente a BLE: principales diferencias
A menudo se comparan la tecnología RFID y el BLE porque ambas permiten identificar activos etiquetados. La diferencia fundamental radica en la forma en que cada sistema recopila los datos de seguimiento.
La tecnología RFID depende de un lector. El activo queda registrado cuando la etiqueta entra en una zona de lectura y responde a la señal del lector.
El BLE depende del localizador. El activo lleva incorporado un dispositivo alimentado que emite señales por sí mismo, y los receptores cercanos captan esas señales.
| Factor | Seguimiento de activos mediante RFID | Seguimiento de activos mediante BLE |
| El poder de las etiquetas | Las etiquetas RFID pasivas no suelen necesitar pilas | Los localizadores BLE necesitan pilas |
| Recopilación de datos | El lector escanea la etiqueta | El rastreador emite señales |
| Estilo de seguimiento | Identificación mediante escaneo | Visibilidad basada en señales |
| Frecuencia de actualización | Actualizaciones cuando se lee la etiqueta | Actualizaciones basadas en el intervalo de emisión y la detección del receptor |
| Modelo de cobertura | Zonas de lectura controlada | Áreas de cobertura de los receptores o pasarelas |
| Datos de activos | Normalmente lee un identificador de etiqueta vinculado al software | Normalmente detecta un identificador de seguimiento vinculado a un programa |
| Mantenimiento | Lo más importante es la colocación de las etiquetas y la configuración del lector | Lo más importante es la duración de la batería y la sustitución del dispositivo de seguimiento |
| Estructura de costes | Menor coste de las etiquetas, mayor planificación de lectores y antenas | El mayor coste de los dispositivos, además de la planificación de las baterías y las plataformas |
| La mejor opción | Actividades de identificación e inventario de activos a gran escala | Actividades de identificación e inventario de activos a gran escala |
Método de seguimiento
El seguimiento de activos mediante RFID se realiza a través de un lector. El lector crea la zona de lectura, y la etiqueta solo responde cuando se encuentra lo suficientemente cerca como para recibir energía y ser leída. El sistema registra el activo porque el lector ha detectado la etiqueta en ese momento.
Esto funciona bien cuando el proceso empresarial ya cuenta con momentos de escaneo bien definidos. Un trabajador escanea un almacén. Un portal detecta los activos que pasan por una puerta. Un armario registra qué herramientas etiquetadas hay en su interior. El registro de seguimiento está vinculado al evento de lectura.
El seguimiento de activos mediante BLE se basa en los localizadores. El localizador BLE envía señales a intervalos fijos, incluso cuando nadie lo está escaneando activamente. Los teléfonos, las pasarelas o los puntos de referencia cercanos reciben esas señales y transmiten los datos al software.
Esto funciona mejor cuando los activos se mueven libremente y el sistema tiene que permanecer a la escucha. El localizador no espera a que se realice un escaneo con un dispositivo portátil. Se sigue identificando, y el sistema utiliza esas detecciones repetidas para determinar su presencia, movimiento o ubicación.
Visibilidad en tiempo real
La tecnología RFID pasiva no permite, por naturaleza, un seguimiento continuo. Puede actualizar el estado de los activos muy rápidamente cuando se lee una etiqueta, pero solo genera datos en los puntos de lectura.
Un portal RFID fijo puede indicar que un activo ha atravesado una puerta. Un armario inteligente puede indicar que se ha retirado o devuelto un artículo etiquetado. Un lector portátil puede confirmar qué activos se encuentran en una sala durante un escaneo. En cada caso, el registro depende de un evento de lectura.
La tecnología BLE puede ofrecer una visibilidad más continua, ya que el localizador transmite señal de forma repetida. El sistema puede recibir actualizaciones cada pocos segundos, cada minuto o con cualquier otro intervalo establecido en la configuración del localizador.
Batería y mantenimiento
Las etiquetas RFID pasivas no necesitan que se les cambie la pila. Una vez colocada y codificada la etiqueta, puede funcionar durante mucho tiempo, siempre y cuando no se dañe, no se retire ni se coloque de forma que impida una lectura fiable.
El mantenimiento de los sistemas RFID suele centrarse en el sistema que rodea a la etiqueta. La ubicación del lector, la orientación de la antena, el ajuste de la zona de lectura, la posición de la etiqueta y el filtrado del software son factores que influyen en el rendimiento.
Los localizadores BLE requieren una planificación de la batería desde el principio. Un localizador con transmisiones frecuentes ofrece actualizaciones de ubicación más recientes, pero consume más energía. Un localizador con transmisiones menos frecuentes puede durar más tiempo, pero el sistema recibe actualizaciones con menos frecuencia.
En los proyectos de BLE, el mantenimiento no se limita únicamente a que la etiqueta permanezca fijada. También incluye el estado de la batería, los calendarios de sustitución, los localizadores sin conexión y la mano de obra necesaria para mantener en funcionamiento los dispositivos alimentados en numerosos activos.
Alcance y cobertura de lectura
La cobertura RFID se basa en zonas de lectura. Un lector portátil cubre el área hacia la que lo apunta el trabajador. Un lector fijo y una antena cubren una puerta, una estantería, un armario, una puerta de muelle o un área de trabajo. El objetivo es que la zona de lectura esté lo suficientemente controlada como para que el sistema sepa qué significa la lectura.
Esto resulta útil cuando el proceso cuenta con puntos físicos bien definidos. Si un activo etiquetado pasa por una puerta, el sistema puede interpretar esa lectura como un evento de movimiento. Si se lee una etiqueta dentro de un armario, el sistema puede considerar que el activo se encuentra en ese armario.
La cobertura BLE se basa en la ubicación de los receptores. Un localizador BLE solo puede detectarse en aquellos lugares donde haya teléfonos, pasarelas, puntos de referencia u otros receptores que estén a la escucha de su señal. Para cubrir un recinto de grandes dimensiones, el sistema necesita un número suficiente de receptores situados en las ubicaciones adecuadas.
Precisión y medio ambiente
La precisión de la tecnología RFID suele depender del nivel de fiabilidad de la lectura y del control de la zona de lectura. El sistema debe leer las etiquetas correctas y evitar lecturas no deseadas procedentes de zonas cercanas.
En una instalación RFID bien diseñada, una lectura puede constituir una prueba fehaciente de que se ha detectado una etiqueta en un lector, estantería, armario o puerta concretos. Sin embargo, la tecnología RFID no proporciona automáticamente una posición en tiempo real en el mapa. Lo que hace es indicar al sistema dónde se ha leído la etiqueta.
La precisión del BLE suele basarse en la estimación de la ubicación. Una configuración sencilla de BLE puede limitarse a indicar que un activo se encuentra cerca. Una configuración más avanzada puede estimar una habitación, una zona o un área utilizando la ubicación del receptor, la intensidad de la señal y las detecciones repetidas.
Las señales BLE pueden variar en función de las condiciones del entorno. Las paredes, las personas, las estanterías, los objetos metálicos, la distribución del suelo y otros dispositivos de 2,4 GHz pueden afectar a la intensidad de la señal. La tecnología RFID también tiene limitaciones relacionadas con el entorno, especialmente en presencia de metales, líquidos, apilamientos densos y una mala orientación de las etiquetas.
Coste y escalabilidad
La tecnología RFID suele ser más escalable cuando hay que identificar un gran número de activos de forma básica. Las etiquetas RFID pasivas y los tags rígidos suelen ser más económicos que los localizadores BLE con batería, por lo que la tecnología RFID puede resultar práctica cuando se trata de grandes cantidades de activos.
El principal coste de la tecnología RFID suele recaer en los lectores, las antenas, la instalación, la codificación y la configuración del software. Una vez que el sistema está en funcionamiento, añadir más etiquetas pasivas puede resultar relativamente asequible.
La tecnología BLE tiene una estructura de costes diferente. Cada dispositivo de seguimiento incluye componentes electrónicos y una batería, por lo que el coste por activo es mayor. Además, es posible que el sistema requiera pasarelas, software en la nube, la sustitución de baterías y una mayor gestión continua de los dispositivos.
El BLE puede seguir mereciendo la pena cuando el valor de los activos es elevado o el coste de mano de obra que supone su localización es alto. No se trata tanto de etiquetar todo de forma económica como de mantener visibles los activos móviles importantes.
Talla de la etiqueta y ajuste de la prenda
Etiquetas RFID Se pueden fabricar en muchos formatos pequeños y finos. Las etiquetas RFID pasivas se pueden utilizar en cajas, archivadores, contenedores, herramientas, uniformes y equipos. Existen etiquetas RFID rígidas para superficies más resistentes, uso en exteriores y activos metálicos.
Los localizadores BLE suelen ser más grandes porque necesitan una batería, una placa de circuitos y una carcasa. Además, deben fijarse de manera que se proteja el dispositivo y se mantenga la señal en condiciones de funcionamiento.
Esto influye en qué activos resulta práctico etiquetar. La tecnología RFID es más fácil de aplicar a artículos pequeños, de bajo coste o de gran volumen. Es mejor reservar la tecnología BLE para aquellos activos en los que el tamaño del localizador, la batería y el coste resulten adecuados.
RFID frente a BLE: cómo elegir la tecnología adecuada
Opta por la tecnología RFID cuando el objetivo principal sea identificar activos en momentos concretos. Entre los casos de uso más habituales de la tecnología RFID se incluyen:
- Identificación rápida de activos
- Grandes recuentos de existencias
- Etiquetas de bajo coste para numerosos activos
- Registros de entrada y salida
- Puntos de escaneo fijos
- Lectura manual o por lotes
- Registros de activos basados en eventos de escaneo
Entre los buenos ejemplos se incluyen los activos de almacén, los contenedores retornables, las herramientas, los activos informáticos, los expedientes, los uniformes, los suministros médicos y el equipamiento que pasa por puntos de control conocidos.
Elige BLE cuando el objetivo principal sea mantener la visibilidad de los activos a lo largo del tiempo. Entre los casos de uso más habituales se incluyen:
- Visibilidad continua de los activos
- Alertas de proximidad
- Ubicación a nivel de zona o de habitación
- Historial de movimientos
- Funciones de búsqueda y selección
- Seguimiento sin escaneo manual
- Actualizaciones procedentes del propio activo
Algunos buenos ejemplos son el equipamiento hospitalario, las herramientas portátiles, los carros, los dispositivos de gran valor, el equipamiento de alquiler y los activos que el personal necesita localizar rápidamente.
¿Se pueden utilizar conjuntamente la tecnología RFID y el BLE?
Sí. Las tecnologías RFID y BLE pueden utilizarse en el mismo sistema de seguimiento de activos, pero no deberían emplearse para la misma tarea concreta sin una razón clara.
El enfoque más habitual consiste en utilizarlos para diferentes grupos de activos. Los activos de bajo coste o de gran volumen pueden utilizar etiquetas RFID para su identificación y control de inventario. Los activos móviles de mayor valor pueden utilizar localizadores BLE cuando se requiera una visibilidad continua.
Otra posibilidad es utilizarlos en diferentes puntos del mismo flujo de trabajo. La tecnología RFID puede registrar eventos fijos, como la entrada, la salida, la devolución al almacén, las lecturas en las puertas o las lecturas en los armarios. A partir de ahí, la tecnología BLE puede ayudar a realizar el seguimiento del activo, siempre y cuando este permanezca dentro del alcance del receptor Bluetooth.
Una configuración más avanzada permite vincular ambos identificadores al mismo registro de activo. El activo puede tener un EPC de RFID para los eventos de escaneo y un identificador de baliza BLE para los eventos de presencia o ubicación. Cuando un lector de RFID detecta el EPC, el sistema actualiza el historial de escaneos. Cuando una pasarela BLE detecta el identificador de baliza, el sistema actualiza la última presencia o ubicación del activo.
Este tipo de configuración solo funciona correctamente cuando el software es capaz de gestionar ambas fuentes de datos. La plataforma debe saber que la etiqueta RFID y el rastreador BLE pertenecen al mismo activo. De lo contrario, el sistema podría crear dos registros distintos para un mismo objeto físico.
La tecnología RFID y el BLE funcionan mejor conjuntamente cuando cada una de ellas tiene una función bien definida. La RFID se encarga de la identificación. El BLE se encarga de la visibilidad continua.
Preguntas frecuentes sobre el seguimiento de activos mediante RFID frente a BLE
¿Puede el BLE sustituir al RFID para el recuento de existencias?
La tecnología BLE permite identificar activos, pero normalmente no es la mejor alternativa a la RFID para el recuento de inventario a gran escala.
La tecnología RFID pasiva es más adecuada cuando hay que contar rápidamente un gran número de artículos con lectores portátiles, portales, armarios o puntos de lectura fijos. Las etiquetas RFID suelen ser más pequeñas y económicas, y las etiquetas pasivas no necesitan pilas.
El BLE resulta más adecuado cuando el sistema necesita señales repetidas de determinados activos. Puede ayudar a determinar si un activo se encuentra cerca o dentro de una zona concreta, pero colocar rastreadores BLE en todos los artículos de bajo coste suele resultar demasiado caro y difícil de mantener.
¿Puede un activo utilizar tanto una etiqueta RFID como un rastreador BLE?
Sí. Un activo puede utilizar ambos si el sistema de seguimiento lo admite.
Por ejemplo, la etiqueta RFID puede utilizarse para realizar recuentos de inventario, registrar entradas o leer datos en los accesos. El localizador BLE puede utilizarse para controlar la presencia en determinadas zonas, recibir actualizaciones sobre los movimientos o recibir alertas de proximidad.
Lo importante es la asignación en el software. El registro del activo debe almacenar tanto el identificador de la etiqueta RFID como el del rastreador BLE, de modo que ambos tipos de datos actualicen el mismo activo en lugar de crear registros duplicados.
¿La tecnología RFID y el BLE necesitan el mismo software?
No siempre.
Algunas plataformas de seguimiento de activos solo son compatibles con RFID. Otras solo son compatibles con BLE. Otras pueden recopilar datos tanto de lectores RFID como de pasarelas BLE.
Si tienes pensado utilizar ambas cosas, comprueba si el software es capaz de integrar en un único sistema las lecturas de etiquetas RFID, las detecciones BLE, los registros de activos, las acciones de los usuarios y el historial de ubicaciones. De lo contrario, los datos podrían quedar separados y el sistema resultará más difícil de gestionar.
¿Es el BLE lo suficientemente preciso como para el seguimiento de activos a nivel de sala?
BLE puede permitir el seguimiento a nivel de habitación, pero depende del diseño del sistema.
Una configuración básica de BLE solo puede indicar que un activo se encuentra cerca. El seguimiento a nivel de sala suele requerir un número suficiente de pasarelas o receptores colocados en las ubicaciones adecuadas. El software también necesita reglas para determinar a qué sala o zona es más probable que pertenezca el activo.
Las paredes, las personas, las estanterías, los objetos metálicos y la ubicación del receptor pueden afectar a la intensidad de la señal. No se debe dar por sentado que el BLE ofrece una precisión a nivel de habitación sin haber realizado pruebas en el lugar concreto.
¿Puede la tecnología RFID pasiva indicar la última ubicación conocida de un activo?
Sí, pero solo en función del último evento de lectura.
Si un activo fue escaneado por última vez con un lector portátil en una sala de herramientas, el sistema puede indicar dicha sala como la última ubicación conocida. Si ha pasado por un portal fijo, el sistema puede registrar esa puerta o zona como el último punto conocido.
La tecnología RFID pasiva no puede seguir actualizando la ubicación una vez que el activo sale de la zona de lectura. La última ubicación conocida solo es válida hasta el momento de la última lectura correcta.
¿Qué tecnología es más adecuada para activos de pequeño tamaño?
La tecnología RFID suele ser más adecuada para activos pequeños, ya que las etiquetas RFID pasivas pueden ser finas, ligeras y económicas.
Los localizadores BLE son más grandes porque necesitan una batería y una carcasa. Es posible que no se adapten bien a herramientas pequeñas, documentos, prendas de vestir, expedientes o artículos de bajo coste.
La tecnología BLE resulta más adecuada cuando el activo es lo suficientemente grande, valioso y móvil como para justificar el uso de un localizador con alimentación eléctrica.
Conclusión
Tanto la tecnología RFID como la BLE son útiles para el seguimiento de activos, pero están diseñadas para satisfacer necesidades de seguimiento diferentes.
Utiliza la tecnología RFID cuando necesites identificar activos durante escaneos, comprobaciones de inventario, devoluciones o desplazamientos por puntos de lectura conocidos. Resulta muy práctico para recuentos de grandes cantidades de activos, etiquetas de bajo coste y flujos de trabajo basados en eventos de escaneo.
Utiliza BLE cuando necesites que los activos permanezcan visibles a lo largo del tiempo. Es más adecuado para activos móviles que requieran actualizaciones de presencia, localización por zonas, alertas de proximidad o funciones de búsqueda y localización.
La elección adecuada empieza por la pregunta clave. Si necesitas saber qué se ha escaneado, la tecnología RFID suele ser la opción más adecuada. Si necesitas saber dónde se encuentra un activo en este momento, la tecnología BLE suele ser la opción más adecuada.